第6集
翰林院的编修高翰文科考时是严世蕃的门生，属朝野中比较有影响的理学清流，因浙江实施“改稻为桑”中出现灾情，便提出“以改兼赈，两难自解”的奏议，受到严世蕃和同党的激赏，任命他为杭州知府。浙江巡抚又由郑泌昌接任，一时间浙江遍布严党。
朝廷调不出粮食赈灾，徐阶、高拱也只能用一纸公文帮前往江苏的胡宗宪借粮，以示安抚。赴江苏借粮途中，胡宗宪特地在驿站迎候新任杭州知府高翰文，单刀直入诉说浙江受灾缺粮、豪强势必借机贱买百姓土地、大搞土地兼并的现实，高翰文提出的“以改兼赈，两难自解”也会成为一纸空文的严峻形势，并嘱咐其遏制豪强、为民做主。胡宗宪自己则带病为浙江借粮、为高翰文做后盾。不了解浙江形势的高翰文这时才知道浙江情形的危急。
裕王和徐阶高拱张居正心忧东南时局，密议派两个好官任淳安和建德知县与严党抗衡。谭纶于是推荐时任福建南平县任教谕的海瑞出任淳安知县，因恐一心尽孝的海瑞拒绝，张居正以谭纶名义亲自撰文请其“移孝作忠”。浙江百姓水深火热的苦难更牵扯着海瑞的心，海瑞说服了刚烈的海母谢氏，慷慨前往浙江赴任。
同时，新任建德知县的王用汲也赶到了浙江。
第7集
在巡抚衙门的门房里，日夜兼程赶到杭州的高翰文遇到了海瑞和王用汲，其没有表明身份便迫不及待地征询起他们对自己提出“以改兼赈，两难自解”策略的看法。王用汲因恐失言不知如何以对，海瑞却并不回避“以改兼赈，两难自解”的弊端。
巡抚大堂之上，郑泌昌、何茂才正领着浙江的大小官员准备以高出应有规格的礼仪迎接高翰文，目的就是专等见面礼一完，便让其认可他们贱买灾民田地的议案。高翰文看完，果然不出胡宗宪所说，议案通篇说的是如何让丝绸大户赶快把田买了，赶快改种桑苗。至于买田的大户会不会趁灾压低田价，对那些卖田的百姓能不能过日子，却一字未提，于是高翰文毅然提出重新议定此案，海瑞和王用汲也当即激烈反对。严党的议案未能通过。
郑泌昌、何茂才知道官场贿赂、拉拢对高翰文没用，便与沈一石密商用侍侯织造局总管太监杨金水的芸娘私见高翰文，诬用“美人计”迫使其就范。然后再打压海瑞和王用汲。
第8集
高翰文中计前往织造坊看丝绸。海瑞王用汲二人来到码头查看粮市，恰赶上齐大柱等淳安灾民因不满大户借机贱买农民田地买粮时被臬司衙门的官兵欺压。海瑞愤然制止、放了齐大柱，并向百姓许诺会处理好赈灾。郑泌昌、何茂才震怒，欲以通倭罪名陷害被海瑞放了的淳安灾民，再让海瑞将被冤百姓正法，何茂才于是到狱中与在押倭首井上十四郎谈判，诱使灾民向倭寇买粮。
沈一石指使杨金水侍从太监借高翰文与芸娘切磋古曲之时，诬陷二人通奸，胁迫高翰文写下字据。
海瑞、王用汲回知府衙门等不到高翰文，知道事有蹊跷。果然，高翰文回来后神情异常。翌日，郑泌昌、何茂才又拿出一字未改的“改稻为桑”的议案，胁迫高翰文签字。
第9集
高翰文被迫准备签字，海瑞王用汲挺身而出制止，严词质问郑泌昌、何茂才。郑泌昌、何茂才丧心病狂，在大堂之上与海瑞剑拔弩张。高翰文此时已心力交瘁，正欲为海瑞争辩却当场晕倒在大堂之上。郑泌昌命海瑞立刻带臬司衙门的兵去淳安，将受冤无辜的灾民正法，否则同样以通倭罪论处。
胡宗宪在谭纶的陪伴下在江苏借粮也病倒了，应天巡抚赵贞吉请来当年劝谏嘉靖帝不要误食丹药的太医李时珍为胡宗宪诊治。李时珍医人先医心，胡宗宪为之一振。想到淳安建德受灾后，必定瘟疫流行，胡宗宪请求李时珍前去治病救人，李时珍欣然同意。
浙江的局势发生了意料不到的变化，杨金水又有意躲在北京不回。沈一石感到了危机，向早已倾心的芸娘一番歇斯底里的发泄后，打着织造局的名义压着粮船向受灾的淳安、建德两县驶去。
被浙江臬司衙门官兵裹挟的海瑞来到了淳安，逼迫海瑞在午时三刻处斩被冤的淳安百姓。
第10集
杨金水秘密返回浙江，得知郑泌昌、何茂才一边让沈一石打着宫里的名义去贱买农民田地，明白这是往嘉靖帝头上泼脏水，大惊之下用织造局的公函以八百里加急直接把消息送到宫里。 何茂才臬司衙门的爪牙蒋千户催促海瑞抓紧行刑，按大明律法，海瑞因通倭案无立案卷、无口供等缘由拒绝行刑，为防严党杀人灭口海瑞又将人犯押到县大牢严加看管。同时，海瑞派出两路急报，去杭州向巡抚衙门、臬司衙门和苏州向胡宗宪呈报，要求总督衙门、巡抚衙门和臬司衙门共同来审。 浙江之事传到苏州，胡宗宪预料内忧必致外患，一面部署抗倭军事，一面派谭纶率总督衙门亲兵赶赴淳安。郑泌昌、何茂才的阴谋没有得逞，便生杀意，索性又命蒋千户、徐千户星夜赶回淳安，将井上十四郎、无辜百姓斩草除根，然后立刻拘押海瑞。而海瑞早有准备，一面命田有禄继续向当地富户筹借粮食，一边严加看守人犯。
