对于“兰陵笑笑生”的猜测，至今不下十六七种，包括：王世贞、王世贞门人、李卓吾、薛方山、赵侪鹤、冯惟敏、李开先、徐渭、卢楠、李渔、贾三近、屠隆、丁维宁等，另外还有多人合写，最后由一人写定的说法，像《西游》、《水浒》、《三国》一样。众说纷纭，难于取舍。

《金瓶梅》的作者署名“兰陵笑笑生”，至今并无定论，作者是何方人氏也说法不一，因为作者声称写的是山东地面的人和事，署名中又有“兰陵”字眼，加之作品用语基本上是北方话，所以多认为其是山东人。有的研究者认为作者是李开先。李开先是山东人，嘉靖进士，40岁罢官回家，他的身世、生平及其对词曲等市井文学的极深的爱好和修养，与前人对<金瓶梅》的说法不谋而合。作品本身也证明它同李开先关系密切：李开先的作品《宝剑记》也是用《水浒》的故事，把《金瓶梅》和李开先的《宝剑记》作比较，就会发现不少相同之处。

由此似乎可判定，《金瓶梅》和《三国演义》、《水浒传》、《西游记))一样，都是在民间艺人中长期流传之后经作家个人写定的，而这个写定者就是李开先。还有人认为作者是另一个山东人贾三近，他是嘉靖、万历年间大文学家，因为《金瓶梅》-书从头到尾贯穿了大量的峄县人仅用的方言俚语，峄古称兰陵，从贾三近的生平事迹，以及宦游处所、人生经历、嗜好、著作目录等方面看，他是最接近“兰陵笑笑生”的人。

最流行的看法则认为，嘉靖年间的大文学家王世贞是《金瓶梅》的作者。王世贞，字元美，号凤洲，又号燕州山人，是南京刑部尚书，也是明代著名的文学家、史学家。王世贞才学赡，文名满天下，与李攀龙、谢榛等合称为“后七子”，在前后七子中最博学多才。李攀龙去世后，他独领文坛20年。《明史》称他“才最高、地望最显，声华意气，笼盖海内”。